Een externe harde schijf is een harde schijf die niet in uw pc zit, maar los met uw computer of laptop verbonden is. Meestal is dit met een USB-kabel. Met een externe harde schijf voegt u meer opslagruimte aan uw pc toe. Het is ideaal om grote collecties foto's, video's en muziek te bewaren en is gemakkelijk mee te nemen. Externe harde schijven zijn ook een manier om uw bestanden op te slaan als back-up.. En als u een nieuwe computer koopt, hebt u geen gedoe met het overzetten van data: u hoeft alleen de externe harde schijf aan de nieuwe computer te verbinden om al uw bestanden en foto's weer paraat te hebben.

De belangrijkste punten waar u op let bij de aankoop van een externe harde schijf zijn het soort (HDD of SSD), het formaat (2,5 of 3,5 inch), het aansluittype en de prijs. Daarnaast moet u erop letten voor welk besturingssysteem de externe harde schijf geschikt is. Deze aspecten worden hieronder toegelicht.

Er zijn twee soorten externe harde schijven: de traditionele harde schijf (ook wel HDD - Hard Disk Drive - genoemd) en de nieuwere SSD (dat staat voor Solid State Drive). De nieuwe SSD's zijn vergelijkbaar met geheugenkaarten: ze hebben geen bewegende onderdelen. Dat heeft een aantal voordelen: een SSD is licht en compact, minder kwetsbaar dan de traditionele harde schijf en veel sneller. Het grote nadeel is dat ze veel duurder zijn dan traditionele harde schijven. Die laatste zijn namelijk veel goedkoper te produceren, met technieken die al jaren bestaan.

Een externe HDD is de beste optie wanneer u niet heel vaak snel grote hoeveelheden data moet opslaan. Is dat wel het geval, dan is een SSD ondanks de meerprijs het overwegen waard.

Externe harde schijven (met name de traditionele harde schijven) zijn er in twee formaten: 2,5 en 3,5 inch. Een 3,5 inch externe harde schijf heeft de grootste opslagcapaciteit tegen de laagste prijs per gigabyte. Bijna alle 3,5 inch schijven hebben een externe voeding die in het stopcontact moet. Dat maakt ze niet zo draagbaar. Een doorsnee 3,5 inch externe harde schijf meet 18 bij 12 bij 4 cm en weegt met voeding ongeveer een kilo.

Een 2,5 inch externe harde schijf is een stuk compacter (ongeveer 11 bij 9 bij 2 cm) en veel lichter (zo'n 200 gram) dan de 3,5 inch variant. Als voeding gebruikt hij de USB-poort van uw computer, dus een aparte netstroomadapter is niet nodig. Een 2,5 inch externe harde schijf is per gigabyte wel wat duurder en de opslagcapaciteit gaat tot 4 terabyte.

Er zijn verschillende standaarden voor het aansluiten van een externe harde schijf aan uw computer. De aansluiting bepaalt mede hoe snel bestanden van en naar de harde schijf kunnen worden verplaatst. Dit zijn de drie meest voorkomende aansluitingen:

• USB 2.0: de gangbaarste aansluiting, die wordt ondersteund door alle computers die de afgelopen tien jaar op de markt zijn gekomen. De snelheid is 480Mb/s.
• USB 3.0: de nieuwste versie van de USB-aansluiting is ruim tien keer sneller dan zijn voorganger: 5Gb/s. De meeste computers die sinds 2010 verkocht zijn, hebben één of meer USB 3.0 aansluitingen. De USB 3.0 aansluiting is te herkennen aan het blauwe randje in de aansluiting.
• Netwerk/ethernet: een netwerk externe harde schijf (vaak afgekort als NAS) plaatst u in uw netwerk. Het voordeel hiervan is dat u de bestanden op de harde schijf vanaf alle computers in het netwerk kunt openen. De snelheid is afhankelijk van het netwerk en van of u draadloos of bedraad werkt. De netwerk schijf is echter wel altijd langzamer dan een USB 3.0 aansluiting.

Hoeveel bestanden er op een externe harde schijf passen, hangt af van de capaciteit van de schijf en het soort bestanden. Er zijn harde schijven van 120 gigabyte (GB) tot 20 terabyte (TB). Het meest voorkomend zijn modellen met 500 GB, 1 TB of 2 TB capaciteit. Als u vooral tekstdocumenten wilt opslaan, is 500 GB voldoende. Hebt u veel foto's en video's? Kiest dan voor 2 TB.

De meeste externe harde schijven zijn 'plug en play'. Dat wil zeggen dat ze startklaar zijn als u ze aansluit. Het werkt hetzelfde als een gewone ingebouwde harde schijf. Nadat de externe harde schijf is aangesloten op de computer, ziet u hem terug als een apart schijfstation in de Windows Verkenner en bij Mac-computers in de Finder. U kunt er bestanden op bewaren, naartoe verplaatsen en weer verwijderen van de schijf.

De prijzen van externe harde schijven zijn de laatste jaren flink gedaald. Een harde schijf van 2 TB is ongeveer rond de 80 euro. Dit verschilt wel per harde schijf. De snelle SSD's zijn een stuk duurder. Voor hetzelfde bedrag van 80 euro krijgt u maar een SSD-schijf met 128 GB aan capaciteit. Reken op een ongeveer tien keer zo hoge prijs per gigabyte.

De keuze voor een harde schijf is persoonlijk. Belangrijk is te bepalen of u de externe harde schijf mobiel wilt gebruiken of dat hij een vaste plek op uw bureau krijgt. Daarnaast moet u inschatten welke capaciteit u nodig hebt. Ook uw budget speelt natuurlijk mee. De kwaliteitsverschillen tussen harde schijven zijn klein, de prijs per gigabyte is daarom een goed selectiecriterium.

Tot slot is het belangrijk dat u controleert of de harde schijf geschikt is voor ('compatible met') uw besturingssysteem. Op de verpakking staat voor welk besturingssysteem de schijf geschikt is. Bijna alle harde schijven zijn meteen te gebruiken op een Windows-computer. Voor gebruik op een Mac-computer moet de harde schijf soms eerst geformatteerd worden. Lees daar meer over in het artikel 'Back-up maken met Time Machine'.
Bij een Mac-computer kunt u er echter ook voor kiezen om de harde schijf van Apple te gebruiken; de AirPort Time Capsule. Deze draadloze harde schijf is wel een dure oplossing. De versie van 2 TB kost 329 euro en voor 3 TB betaalt u 429 euro.