Google Nest Mini en Audio, spraak en privacy

Aan het eind van de bloedstollend spannende thriller 'The Conversation' van Francis Ford Coppola breekt de hoofdpersoon zijn hele appartement af. Ervan overtuigd dat hij wordt afgeluisterd. Maar hij vindt niets wat daarop wijst. Hoe anders is dit vandaag de dag? Tegenwoordig hebben we 'afluisterapparatuur' gewoon in de huiskamer of keuken staan. In de vorm van een slimme speaker, zoals de Google Nest Mini of Audio. Is zo'n apparaat een bedreiging voor de privacy?

De Google Nest Mini/Audio gebruikt een spraakassistent: Google Assistent. Ook andere bedrijven gebruiken zo'n assistent. Zoals Cortana (Microsoft), Siri (Apple) of Alexa (Amazon). Hoewel we ons in dit artikel concentreren op Google, werkt elke spraakassistent op dezelfde manier. Dat betekent ook dat de hier besproken privacykwesties voor elk bedrijf gelden.

Dit is hoe een spraakassistent werkt:

1. De gebruiker activeert de spraakassistent. Bij de Google Nest Mini of Audio gebeurt dat door te zeggen 'Hé Google' of 'Oké Google'.
2. Daarna wordt de opdracht gegeven. Bijvoorbeeld: 'Wat voor weer is het in Utrecht?'
3. Dit spraakbericht wordt opgeslagen op een Google-server.
4. Het spraakbericht wordt omgezet naar geschreven tekst. Dat verloopt automatisch, met behulp van 'automatic speech recognition' (automatische spraakherkenning).
5. De geschreven tekst wordt geanalyseerd. Ook dat gebeurt automatisch. Er komt dus geen mens aan te pas. De analyse probeert de opdracht te achterhalen.
6. De analyse koppelt een mogelijk antwoord aan de opdracht.
7. Dit antwoord wordt omgezet naar audio.
8. De gebruiker hoort nu het antwoord.

Sommige gebruikers van de slimme luidspreker maken zich zorgen over hun privacy. Een apparaat in huis dat altijd meeluistert en opdrachten doorsluist naar de servers van Google. Is dat wel oké? Deze privacy-zorgen laten zich vatten in een paar vragen:

• Worden spraakopdrachten bewaard?
• Luistert de assistent altijd mee?

De spraakopdrachten die een gebruiker geeft, worden verzonden naar de servers van Google en worden daar ook opgeslagen. Dat is niets bijzonders. Ook uw mails uit Gmail, afspraken uit Google Agenda en alle documenten in Google Drive worden opgeslagen op de servers van Google. Het techbedrijf maakt voor elke gebruiker inzichtelijk wat er van ze wordt bewaard. En de gebruiker kan dit naar eigen inzicht aanpassen. Lees hierover meer in het artikel 'Privacy-instellingen van Google'.

De Google Nest Mini of Audio luistert altijd mee. Immers, zodra hij het commando 'Hé Google' hoort, moet hij actief worden. Dus het apparaat staat altijd 'aan'. Maar alleen nadat u het juiste commando geeft, wordt de Google Assistent actief, wordt er naar uw opdracht geluisterd en wordt die ook bewaard op de servers van Google. Meeluisteren is dus niet hetzelfde als afluisteren. Wat u zegt buiten de commando's en vragen om, wordt niet opgeslagen.

Zoals uitgelegd bij 'Hoe werkt de Google Nest Mini/Audio?', wordt een spraakopdracht geanalyseerd. De technologie daarachter is slim, maar niet onfeilbaar. Om deze technologie te verbeteren worden sommige opdrachten door mensen beluisterd en geanalyseerd. Daarna koppelen deze mensen een antwoord aan de opdracht. Op die manier leert de technologie. Gebruikers hebben daardoor meer kans om de juiste respons op hun opdracht te krijgen. Het is voor deze analyse niet belangrijk wie de opdracht heeft gegeven. Gebruikers blijven dus anoniem. Ook hier geldt: er wordt (soms) meegeluisterd, maar niet afgeluisterd.